Весь институт монашества в Тибете основан на одной традиции сарвастивады, принесенной из Индии еще во времена правления Трисонг Децена. Цель так называемых обетов самоосвобождения – отказ от нанесения вреда другим существам. Санскритские и тибетские названия этих восьми обетов следующие: бхикшу – гелонг – полный монах; бхикшуни – гелонгма – полная монахиня; шиксамана – гелобма – монахиня; шраманера – гецюл – послушник; шраманерика – гецюлма – послушница; упасака – геньен – взявший обет(ы) мирянин; упасика – геньенма – взявшая обет(ы) мирянка; упавасатха – ньенне – обеты, взятые на короткий срок.

Наиболее сложные комплексы обещаний дают монахини - до 360, до 254 - монахи, от 10 до 32 – послушники (40 для женщин), и от 1 до 8 - миряне. Такое большое количество обетов для монахов сложилось исторически, - когда между учениками Будды возникало множество споров и недоумений относительно, нередко, незначительных, но обидных индивидуальных особенностей поведения, и которые последовательно запрещались. Их цель во всем комплексе – избегать малейшей конфликтности и обеспечивать бытовой и моральный комфорт "отказавшихся от мира".

От взятых обещаний можно отказаться, только это следует делать не самостоятельно, но уведомляя тех, у кого принимались эти обещания, или у других высоких учителей.

Пять основных обетов мирян, которые можно брать полностью или частично – отказ от убийства, воровства, лжи, нанесения сексуального вреда и употребления интоксикантов.

Принятие обещаний – это не соблюдение чьих-то заповедей, нарушение которых повлечёт за собой наказание от какого-то ревнивого бога, но решение воздерживаться от чего-либо вследствие понимания причинно-следственной связи, - того, что негативные поступки обязательно принесут негативные результаты.

Организационная структура монастырей подчинена здравому смыслу. Обычно его главой является трюлку – «форма воплощения» - наиболее авторитетный Лама, сознательно перерождающийся в нашем мире ради пользы существ, и в одном монастыре могут жить несколько таких «воплощенцев». Число монахов в наиболее крупных монастырях доходило до десяти тысяч человек. Автономную структуру в монастыре образуют учебные заведения – шедра, или драцан, руководимые кхенпо. Настоятелю монастыря подчиняются администраторы, ведающие хозяйственными делами (строительством, обеспечением пищей, типографией), и мастера ритуалов, медитаций, праздничных зрелищ (умзе, дордже лопён). Еще одна автономная структура – отшельнический центр (ритрёд), расположенный в стороне, куда не долетают отвлекающие звуки мирской деятельности. Здесь монахи проходят долговременные (традиционно – три года и три месяца) медитативные тренировки. Нередко на склонах в стороне от монастыря расположены «пещеры реализации» - друбпхуг – где некогда медитировал какой-либо великий мастер; во многих из них и сейчас кто-то практикует, поэтому здесь и в местах отшельничества следует соблюдать тишину, чтобы не рассеивать сосредоточенность обитателей.

Как это было и в древней Индии, обычно центральный храм (дукханг) окружен жилыми комнатами монахов; перед ним находится главный двор, где обычно происходят танцы Лам. В зависимости от размеров монастыря, храмов (лхакханг) может быть несколько, и тогда они посвящены различным Будда-аспектам – Освободительнице, Любящим Глазам, Будде Мудрости. Почти обязательно наличие храма защитников (часто – позади алтаря) – гёнкханг, - где находятся изображения устрашающих, гневных покровителей Учения. Посторонних обычно сюда не приглашают.

Внутри самого храма центральное место обычно занимает статуя Будды Шакьямуни, однако это не обязательно. Рядом с ним – или главные йидамы данного монастыря и традиции (Любящие Глаза, Будды Мудрости, Освободительницы и другие), или изображения коренных Лам традиции (Кармапы, Гуру Ринпоче, Цонгкхапы), которых могут быть десятки. Стены покрыты росписями, сюжеты которых чрезвычайно разнообразны, но всегда связаны с данной традицией и аспектами ее главных практик. При входе обычно изображены владыки четырех сторон света, колесо обусловленного существования и другие назидательные картины. Другие распространенные сюжеты – 12 деяний Будды, 16 Архатов, 35 Будд раскаяния, 84 махасиддха, изображения учителей линии передачи данной традиции, наконец, неисчислимое количество различных йидамов – Будда-аспектов, представляемых во время медитаций; в отношении последних особенно богаты монастыри традиции Ньингма.

На алтаре обычно располагаются чаши с восемью подношениями (см. глоссарий), чаши мандал, пирожные-торма в своих сложных формах и украшениях, фотографии и оставленные подношения. Со стропил и колонн часто свешиваются живописные свитки тханок, пышные парчовые украшения победных знамён гьялцен, иногда встречаются маски ритуалов чам. Сиденья для монахов, обычно расположенные боком к главному алтарю, возглавляются тронами держателей линии, трюлку, настоятелей, руководителей медитации; они не предназначены для мирян, которые обычно располагаются около входа.

Жизнь монастыря начинается рано утром; часто еще перед рассветом начинается чога – совместный ритуал чтения текстов, суть которого – пожелания на благо всех существ, описание представления во время медитации, произнесение мантры, момент недвойственного осознавания и заключительные благопожелания . Во время ритуала всем присутствующим часто раздаётся чай и еда. Второй ритуал может совершаться поздним утром, а вечером обычно совершается призывание защитников.