В течение двух веков после смерти Будды (ученые более всего склоняются датировать это событие 480-ми годами до нашей эры) буддизм постепенно все больше распространялся по Индии. В III веке до н.э., во время царствования великого Ашоки, впервые объединившего (большей частью – мирным образом) все области индийского субконтинента от современных Афганистана и Пакистана на северо-западе до Бирмы на юго-востоке, буддизм распространил свое влияние и на сопредельные страны, в том числе юго-восточную Азию. Многообразие учений Будды и свободная возможность их истолкования привели к появлению многочисленных школ, ведь сам Будда рекомендовал своим ученикам критически исследовать то, чему он учил.

В начале нашей эры учения махаяны начали широко распространяться в Индии, Афганистане, Средней Азии и Китае, а позже, в V-VI веках, достигли Кореи и Японии. Период до восьмого века можно считать временем процветания буддизма в Индии. Несмотря на периоды взлета и упадка традиции в различных государствах, общая терпимость по отношению к оппонентам служила гарантией сосуществование в индийском обществе различных религий. Около середины первого тысячелетия были основаны великие университеты Наланды, Таксилы и другие, где число учителей и студентов переваливало за десять тысяч.

В VIII веке Индия оказалась раздроблена на большое число небольших, соперничающих – и тем самым взаимно истощающих друг друга – королевств и княжеств. Это время было эпохой постепенного упадка буддийской цивилизации. Хотя традиции высокой учёности продолжали поддерживаться в великих университетах, – причём тогда же были основаны новые центры образования; хотя это время было связано с расцветом и широким распространением тантрических практик учения Алмазной Колесницы, до тех пор скрыто передававшихся в узком кругу самых удачливых; хотя буддистам продолжали покровительствовать просвещённые властители, – утончённость на одном полюсе всё больше отдалялась от упрощенности взглядов, верований и обычаев среди подавляющей массы простых людей. Начинался новый расцвет индуизма во всех его видах – шиваизма, вишнуизма и прочих, проникнутых новым духом бхакти, - экстатической открытости божествам.

Три волны фанатиков-мусульман последовательно накрывали районы древней цивилизации всё южнее и восточнее, неся с собой тотально отличный взгляд на мироустройство и место человека в нём.

Основателем мусульманского владычества в Индии и её палачом стал Мухаммед Гхори, происходивший из некогда следовавшего буддизму афганского племени, обитавшего в долине между Гхазни и Гератом. Постепенно овладевая областями некогда могучей империи Гхазни, к 1190 году два брата–соправителя, Гаясуддин и Шиябуддин, стали повелителями Афганистана, Синдха, Лахора, Пенджаба. Первый из братьев остался управлять завоёванным, а второй, известный затем под именем Мухаммеда, отправился на завоевание Индии. В 1192 году объединённые силы северо–индийских государств потерпели сокрушительное поражение, после которого подчинение слабых государств стало делом техники и времени. К 1194 году пали Дели, Канаудж, Бенарес. Спустя три года был полностью разорён Бихар со всеми его оплотами учёности и монастырями, и уцелевшие монахи бежали в Непал и на юг.

Почти одновременно с разорением равнин Центральной Индии неожиданным ударом также закончилось существование последнего оплота буддизма – Бенгалии. В 1199 году один из генералов Мухаммеда Гхорийского, Мухаммед бин Бакхтияр Хилджи неожиданно напал на Бихар и Бенгалию и чуть не захватил последнего правителя династии Лакшманасену (1179 – 1205) в его столице. Тот трусливо бежал в восточную Бенгалию, где скончал свои годы в скорби и печали. Затем эта восточная провинция стала частью Делийского султаната. Хилджи, в угаре победы, даже imitazioni borse firmate попытался завоевать Тибет, вступив в долины Гималаев, однако пределы его удачливости были очерчены природой очень ясно: почти всё войско погибло вследствие урагана и дождей.

Хотя империя Гхазни развалилась почти сразу после убийства Мухаммеда в 1206 году, северная Индия осталась под владычеством мусульман, которые за несколько десятилетий создали свою систему управления и подчинили своей власти огромные территории. Это стало концом существования буддизма в Индии. Последующие годы были для его последователей временем спешной эвакуации в более вегетарианские соседние страны, а затем на развалинах буддийских вихар настали века тишины, разрушения, джунглей, или – если неподалёку находились города – участь мусорных свалок и каменоломен. Одной из таких стран стал Тибет.